Poon Hill ou Mardi Himal ? Comment choisir votre premier trek depuis Pokhara

Presque chaque semaine, quelqu’un pousse la porte de notre bureau de Lakeside avec la même question. Quatre ou cinq jours devant soi, l’envie de voir les grandes montagnes de près, et un choix déjà réduit à deux noms : Poon Hill et Mardi Himal. Les deux partent de Pokhara, les deux se trouvent dans l’aire de conservation de l’Annapurna, et aucun ne demande d’expérience d’alpinisme. Ce sont pourtant deux marches très différentes.

Voici comment nous expliquons la différence, de l’autre côté du bureau.

Jusqu’où vous montez

C’est la plus grande différence. Poon Hill culmine à 3 210 m, et vous n’y restez que le temps du lever du soleil avant de redescendre. Vous dormez à Ghorepani, à 2 860 m. C’est en dessous de l’altitude à partir de laquelle la plupart des gens ressentent ses effets.

Le Mardi Himal, lui, ne cesse de monter. Le High Camp est vers 3 580 m, l’Upper Viewpoint vers 4 200 m et le camp de base à environ 4 500 m, juste sous la face sud du Machhapuchhre. La plupart des marcheurs sentent l’air se raréfier sur la dernière portion : pas plus lents, léger mal de tête, une pause toutes les quelques minutes. Cela reste gérable si l’on marche lentement et boit beaucoup, et le programme redescend au Low Camp le jour même, mais c’est une vraie marche au-dessus de Poon Hill.

À quoi ressemble une journée de marche

Poon Hill est célèbre pour ses marches. Entre Tikhedhunga et Ulleri, le sentier grimpe un long escalier de pierre, les habitants vous diront qu’il compte environ 3 300 marches, et c’est le passage dont tout le monde se souvient. Ensuite, le chemin traverse des forêts de rhododendrons et de chênes, passe par des villages magar et gurung, avec une pause thé à peu près toutes les heures. Les journées durent de quatre à sept heures.

Le Mardi commence lui aussi en forêt, mais le troisième jour vous sortez au-dessus des arbres sur une crête qui semble à peine assez large pour le sentier. De là jusqu’au High Camp, vous marchez avec le Machhapuchhre, le Mardi Himal et l’Annapurna Sud devant vous en permanence. La journée du camp de base est la plus longue : départ très tôt dans le froid, sept à huit heures au total, et un terrain raide à la descente.

Les panoramas

Poon Hill est un trek de lever de soleil. Vous quittez Ghorepani vers 4 h 30 du matin, frontale sur la tête, montez environ 45 minutes, et regardez la lumière toucher le Dhaulagiri et la chaîne des Annapurnas depuis une tour d’observation en bois bondée. Par un matin clair d’octobre, c’est l’un des plus beaux panoramas du Népal. Par temps nuageux, on voit très peu, avec un programme de quatre jours il n’y a pas de matin de réserve, alors certains ajoutent une journée pour avoir une seconde chance.

Sur le Mardi, les montagnes vous accompagnent deux jours entiers, pas le temps d’un seul lever de soleil. Vous en êtes aussi beaucoup plus près : au camp de base, le Machhapuchhre remplit le ciel. Les nuages montent souvent en fin de matinée, c’est pourquoi les journées sur la crête commencent tôt.

Où vous dormez

Ghorepani et Tadapani sont de vrais villages de lodges : chambres doubles, douches chaudes dans la plupart des lodges (moyennant un petit supplément), salle à manger chauffée par un poêle et longue carte. Vous y croiserez des trekkeurs du monde entier.

Les lodges du Mardi sont plus petits et plus simples, surtout au-dessus du Forest Camp : chambres doubles sommaires, sanitaires partagés, moins de choix au menu et nuits vraiment froides au High Camp. En octobre et novembre, mieux vaut réserver tôt, car il n’y a qu’une poignée de lodges là-haut.

Quand partir

Pour les deux treks, le ciel est le plus dégagé d’octobre à novembre. De mars à mai, les rhododendrons fleurissent. Poon Hill est particulièrement rouge en avril, avec davantage de brume l’après-midi. L’hiver (de décembre à février) est calme et clair, mais les nuits de Ghorepani frôlent le gel et la partie haute de la crête du Mardi peut être enneigée et verglacée. De juin à août, la mousson apporte pluie, nuages et sangsues ; Poon Hill reste faisable, la crête du Mardi beaucoup moins gratifiante.

Permis et guides

Les deux treks se trouvent dans l’aire de conservation de l’Annapurna : il faut donc un permis d’entrée ACAP, à NPR 3 000 pour les visiteurs étrangers et NPR 1 000 pour les ressortissants des pays de la SAARC, délivré par le National Trust for Nature Conservation. Depuis avril 2023, les trekkeurs étrangers doivent en outre marcher avec un guide agréé dans les aires protégées du Népal : le trek en solo n’est donc plus possible sur aucun des deux itinéraires. Si vous réservez auprès d’une agence locale, le permis et le guide sont organisés avant votre départ de Pokhara.

Alors, lequel ?

Choisissez Poon Hill si c’est votre premier trek, si vous voyagez avec des enfants (dès huit ans environ, ils s’en sortent bien) ou des parents âgés, si vous avez quatre jours, ou si l’idée de villages, de pauses thé et d’un lodge animé le soir vous plaît.

Choisissez le Mardi Himal si vous marchez déjà régulièrement, si vous avez cinq jours, si vous voulez passer au-dessus de la limite des arbres et vous approcher des grands sommets, et si des lodges simples et un départ matinal dans le froid ne vous gênent pas.

Et si vous n’arrivez pas à trancher : beaucoup font d’abord Poon Hill et reviennent la saison suivante pour le Mardi. Indiquez-nous vos dates et votre façon de marcher, et nous vous aiderons à choisir, honnêtement, même si la bonne réponse est le trek le plus court.